搭乘飞机时，所有的乘客都无一例外能听到飞机引擎巨大的轰鸣声，坐在靠窗位置的甚至还能清楚看到引擎。不远的将来，这种飞行体验即将得到改变，乘客将再也听不见、再也看不到飞机引擎，整个飞行旅程将十分安静、舒适。今年年底前，全球首架两座电力飞机将进行试飞，电力客机也有望在十几年内面世。
外观变得更有未来感、引擎发动全靠电力
据英国广播公司报道，空中客车公司母公司欧洲宇航防务集团(近日宣布将从2014年1月1日起更名为“空中客车集团”)正在设计并开发一款采用电力驱动的飞机，其引擎由英国劳斯莱斯公司提供。
劳斯莱斯技术研发部总监里克·帕克说：“传统的飞机看起来像根管子，只是外表多了一对翅膀和两个引擎。 ”而这款尚在设计中的新型飞机外形将更加像一个真正的飞行器，引擎位置将从传统飞机的机翼下侧移至飞机尾部，内置在机身中；引擎数量也将从数个减至一个单一涡轮。这样的设计不仅使飞机的外观更具有未来感，也能显著减少机舱因空气阻力而受到的拖拽力。
与以往的电力驱动引擎完全不同，劳斯莱斯设想了一种全新的引擎，使用“E-推力”系统，即分开式电力系统。欧洲宇航防务集团首席技术官让·博蒂介绍说：“尾部的涡轮确实与发电机相连，但却不会对飞机产生任何推力，纯粹只是为了驱动电力发动机。”真正产生推进力的是位于机身两侧的6面涡扇。由于其大小远小于传统飞机的涡扇，因此这6面涡扇也是内置在机身中的，具体位置在两侧机翼的上方，每侧各3面。帕克说：“我们不是在搞科幻，而是想在现有的技术条件下做出一些突破。 ”
总体来说，这种飞机发动的基本原理类似于如今已经上市的混合动力汽车：用电池作为能源储存器，起飞时，飞机需要的动力最大，电池和电力发动机将为涡扇机提供全部的动力；等平稳飞行时，电力发动机在保证涡扇动力的同时，可将一部分多余的电力储存进电池。
电池选材有难度、问世还需十几年
这款飞机采用了某些目前仍未成熟的技术，其中最关键的一项就是具有超导性的超导体。由于超导体几乎没有电阻，电流可以毫无阻力毫无损耗地在导线中形成强大电流，如果能飞机的发动机和电流储存器能用上这种材料，就可以更轻、更薄，机身重量就可以更轻。但超导一般都需要保持在接近零下200摄氏度的条件下，最高也仅有零下175摄氏度，如果真的采用超导材料的话，飞机就需要自备低温冷却系统。帕克说：“目前已经发现的超导材料几乎都还在大学的实验室里，如何把它们做成电线和真实的设备，这就是我们下一步面临的挑战。 ”
目前，欧洲宇航防务集团打算在一架小型两座飞机上试验其电力涡扇。这款小飞机翼幅达9米，使用两个锂铁电池，分别安装在两翼下方。根据设计，这架小飞机能以每小时160公里的速度飞行一个小时。今年年底前，这架小飞机有望进行试飞。
由于还受限于电池存储量、如何充电等问题，真正想在客运飞机上采用这种技术还需要等上一段时间。帕克预计，“距离真正问世不会太遥远了，也许是2030年吧。反正我相信，在我有生之年，我一定有机会搭乘一次。 ”
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波音公司也有类似的项目正在研究混合动力飞机。波音与美国国家航空航天局合作，正在研发一款名为“苏格电”的油电混合动力飞机。这种飞机在起飞时还是使用传统燃油，起飞后将自动转为使用电力。在设计时，电池安放在飞机中部，可在登机口充电。
与传统飞机相比，波音设计的这款混合动力飞机消耗的燃油量可减少70%，总能源使用量有55%可靠电力提供。
波音公司指出，传统燃料燃烧的减少和“绿色”电力网格技术可以减少二氧化碳和一氧化二氮的排放量，混合动力电动推进器也可降低噪音。