1993年，年仅12岁的王嘉鹏还是宁夏银川市第十八小学五年级二班的学生。正值暑假期间的小嘉鹏，一天，父亲答应带他一起乘飞机到北京去旅行。这将是小嘉鹏生平第一次坐飞机，心里别提多高兴了。还在前往银川机场的路上，小嘉鹏的心早已飞上了高高的云端；小嘉鹏的双脚已经站在了天安门广场中间。
小嘉鹏是“怀着童年美丽的梦”登上飞机的，可是，他还未来得及看一眼机舱外的景色，甚至身子还没坐稳，小嘉鹏的梦就从高高的云端里摔了下来。——小嘉鹏第一次乘坐的航班飞机，跟小嘉鹏开了个凄惨的“玩笑”——这班飞机在银川机场的跑道上飞速滑跑着，越来越快，可飞机就是迟迟“不愿”离开地面。最终，飞机冲出了跑道、冲破了机场的护栏，一直坠入机场跑道尽头的水塘里。飞机机身断裂破碎了，小嘉鹏“美丽的梦”也变得支离破碎了。“震耳欲聋的爆炸声伴着飞机巨大的冲击力向前推去”，小嘉鹏的“头重重地撞在前排座椅的靠背上，身体瞬间失去了控制”。“又一声金属断裂的巨响”，小嘉鹏的“腰象一根筷子，破折成两截，没有了感觉，耳朵什么也听不见了，只知道自己沉入到了混杂着燃油味的泥水中”……
幸运的是，小嘉鹏在所乘飞机最终破损那一刻幸免于难，只是与死神擦肩而过，冲过了第一道鬼门关。小嘉鹏获救了，但他身受重创，时刻面临着死亡的威胁！医院诊断结果是：“头皮裂伤并脑挫裂伤，腰椎爆裂骨折至双下肢截瘫，脾脏及左肾挫裂伤，肠管及膀胱挫伤”。重伤，让小嘉鹏从“止住腹部出血”到完成“腰椎手术”，从逃离“粘连性肠梗阻”到战胜“尿路感染”和“可怕的尿结石”，经过了一道又一道的“鬼门关”。随之而来的“康复”期，让小嘉鹏又经历了长时间忍受巨大痛苦、长时间消耗巨大体力的磨练。整整一年的时间，小嘉鹏一直躺在床上练习垫上运动；练习站立，小嘉鹏无法支配没有知觉的双腿又要忍受着腰部钻心的疼痛，终于可以站立一秒钟、站三秒钟，最后到能站半个小时、一个小时；借助步行器练走，是嘉鹏由妈妈架着在步行器上拖着“走”，而一拖就是两年！
1997年，也就是小嘉鹏遭遇事故的第四年，他被北京市残疾人游泳队看中，由一个大小便失禁3年的截瘫患者，成了一名残疾人运动员。1998年，小嘉鹏又以第一名的成绩考取了挪威世界联合学院。这是一所世界红十字协会主办的闻名世界的残疾人大学。
在康复中心的五年里，小嘉鹏看到了太多的苦难与生死。他慢慢明白了活着的可贵、懂得了生命的重要；他学会了珍惜生命、珍惜自己，学会了改变命运、改变自己。小嘉鹏的命运确实发生了根本性的改变。他由一个健康活泼、天真烂漫的少年变成了一个心态早熟、身体残疾的青年。而所有这些改变竟源自一起未曾起飞的“飞行事故”。
这起事故是嘉鹏命运的转折点；事故的那天，是嘉鹏命运的改变之日。这一天，就是1993年7月23日。于是这起事故，就被称为“7·23”空难事故。