民航客机基本是在对流层飞行，最高可在平流层的下部飞行。在对流层中，从地面开始，大气的温度、密度和气压随高度的升高而降低，平均每升高一千米，温度降低6.5℃。对流层几乎包含了全部大气质量的四分之三，含有大量的水蒸气及其它微粒，当空气垂直运动，就会引起水蒸气的凝结，形成了云、雾、雨、雪等自然现象。当到达平流层，大气温度不随高度的增加而变化，保持在零下56.5℃。大气压力随高度的增加呈指数规律迅速下降。
但每次乘坐飞机，乘客总是在客舱内舒适地享受旅行的快乐，和在地面的感受相差无几。这都是飞机的空调系统完成对供气量的温度、压力、压力变化率、湿度、清洁度等进行调节，使到达座舱的空气满足人体生理卫生的要求，为乘客和空勤人员提供安全而舒适的生活和工作环境。
而这舒适座舱环境的调节是由飞行员来完成。飞行员根据季节特点及航路中的不同需要，必须对座舱温度进行适当调节。旋转空调面板的温度调节旋钮到合适的位置，温度控制器接到飞行员的输入指令后，与接收到的管道温度传感器和客舱温度传感器进行比较，是加温还是降温，从而控制到达混合室的冷空气和热空气的比例，得到满足人体生理和工作需要的座舱空气。
飞机的空调系统工作原理和家中使用的冷暖空调的原理有几分相似。在恶劣气候条件下，为了得到适合人体生理卫生要求的空气，普遍作法都是从发动机压气机引来部分经过加温、加压的高温气体，通过一定的管路输送到飞机空调系统，这部分气体再分成两路，简单的说，就是一个热通道，一个冷通道。热通道的热空气和冷通道的冷空气按一定的比例在混合室充分混合，将满足人体舒适的空气提供到座舱。