支线飞机通常是指座位数在 50-110 座左右，飞行距离在 600-1200 公里，主要用于大城市与中小城市之间的小型客机。支线运输是指短距离、小城市之间的非主航线运行，主要用于大城市与中、小城市或中、小城市之间航线上的旅客机。
现在国内有关部门正在制定鼓励发展支线航空的措施，包括减免小型机场建设费、调低相关费用、增加小型支线飞机的数量等。未来国内航线布局发展的重点将在沿海开放地区、西部交通不便地区，还有中部的一些旅游城市。除现有以乌鲁木齐、昆明、成都为中心的辐射式航线网外，还将逐步形成：杭州温州、赣州、宁波、义乌、金化、丽水、舟山、嵊泗；广州汕头、湛江、梅县、阳江、韶关、连县、罗定、茂名；武汉沙市、恩施、宜昌；哈尔滨齐齐哈尔、牡丹江、黑河、佳木斯、七台河；西安延安、汉中、榆林、安康等省（区）内的轮辐式航线网；济南烟台、威海、潍坊、东营、临沂、大连、丹东的环渤海／黄海支线网络。
中国使用的支线飞机还有：运-7，运-8，多尼尔，肖特-360，萨伯，冲-8，新舟-60等。但更多的是中、远程客机加入支线飞行，如B-737 A320、MD11、MD90等。远途飞行则使用干线飞机。
支线航空是航空运输业的一个重要的组成部分，是1960年代才开始兴起的，但发展速度很快，特别是在美国1978年对民航运输业采取“放松管制”政策以后，发展更加迅速。航空运输呈不断增长的趋势，导致航线和机场拥挤问题日益突出，由于新建或扩建机场都受到用地紧张、保护环境等因素的限制，由于支线航空公司开辟了中小城市间的直接通航业务，使航段长度增加，旅行时间延长。使支线飞机研制出现大型化的趋势，越来越多地采用了100座左右的喷气式支线客机。