简而言之“滑梯”是飞机上的应急设备。大型客机由于比较高，登机门、翼上应急门离地面高度较高，而且旅客人数也较多，所以，配备了“滑梯”这一应急设备。主要的作用就是在遇到紧急情况时保证机上所有的人员尽快地撤离，并且尽可能减少伤害。
现代的大型客机，在起飞时都会带有十几吨甚至几十吨的航油，即使要降落前，也还剩几吨。客机如果发生强烈的撞击或摩擦，只要冒出一点火星，就可能着火甚至爆炸，人员不迅速撤离失事客机的话，也许会被熏死，烧死或炸死。因此民用航空规章要求，应急着陆的客机即使是最大客座量，所有旅客与机上人员也应在90秒钟内，从客机上撤离到地面并且远离飞机。试想一下要让上百人，甚至三，四百人在极短的时间内撤离，靠梯子是行不通的。更何况，要是应急着落在野外的话，又去哪里找梯子？大型客机的机舱门离地都非常高，波音737舱门离地面2.62米-2.74米，波音767舱门离地面4.11米-4.29米，空中客车A330舱门离地面4.4米-5.5米。若遇到紧急情况，从离地面相当于一层楼甚至一层半楼高的客机上直接跳下去的话，不把人摔死也会把人摔伤吧。
“滑梯”利用滑梯撤离客机就和儿童们在公园坐滑梯一样，滑梯自动充气后有一定弹性和硬度，形成有一定角度的倾斜式滑道。人员顺着这个滑道可以从客机上滑下来，快速而安全地下降到陆地上。在水上的话，滑梯还可以当做漂浮物或者救生艇使用，可用做救生艇的滑梯可以承载一定数量的旅客。
并不是所有的客机都配备了滑梯，有一些舱门离地面不超过1.82米，旅客人数也不多的客机是不配备滑梯的。比如庞巴迪200型飞机，舱门离地面1.8米，最大客座50人，从这样的客机上跳下不会有大碍，50人也可以在90秒内撤离出飞机。
客机的每个舱门上都有一个“滑梯包”， 折叠好的滑梯就储存在里面。当然，滑梯只有放在“待命”的位置上，打开舱门时才会自动充气，按规定滑梯不放到“待命”位飞机就不能起动。所以每次飞机关闭舱门后，会立刻听到乘务长发出“滑梯待命”的口令，而飞机落地后正常开舱门前，又会听到：“滑梯解除待命”的口令。
在正常运营情况下开舱门，必须将滑梯放在“滑梯解除待命”的位置，要不就会发生意外释放滑梯的事件。意外释放出滑梯，对飞机本身没有伤害。但是，第一会延误航班，而延误时间超过4小时，航空公司就要赔偿旅客；第二未修复期间没有滑梯的机舱门不能使用，也就意味着需要减承运的旅客，因为多少旅客对应多少个舱门是有安全要求的，第三重新折叠滑梯需要不菲的费用。因此，意外释放滑梯对航空公司而言等同于成本增加，并且影响航空公司的声誉。
意外释放滑梯的不光有乘务员，飞行、机务、食品公司的人员等等，甚至旅客都会意外释放滑梯。为防止意外释放滑梯事件，各航空公司特别强调业内人员在精力上要到位，要增强抗风险抗干扰的能力，严格按章操作。对于不按章操作，造成意外释放滑梯事件的当事人会有非常严厉的行政和经济处罚。对于旅客旅客，航空公司要求乘务员在第一时间内向就坐在出口座位的旅客介绍“出口座位须知”，以免旅客意外释放滑梯。